«Эшез» – это противостояние сборных Англии и Австралии по крикету в серии тестовых матчей. Встречи интересны как старейшие международные спортивные соревнования, начавшиеся в 1882 году. За время существования «Эшез» накопили историю, традиции и легенды. Серия изначально представляла борьбу старой Британской империи с ее колониями, а позже стала элементом очищения новой Британии от прошлого. При этом крикет сохранился как связь между расходящимися странами Британского Содружества.
Главной легендой серии «Эшез» является само происхождение названия. По официальной истории, всё началось с сатирического некролога на смерть английского крикета, опубликованного в «Спортинг Таймз» в 1882 году после первого домашнего поражения Англии от Австралии на стадионе «Овал» в Лондоне. Газета сообщила, что «английский крикет будет кремирован, а его пепел увезен в Австралию».
Целью следующего турне английской крикетной сборной, намеченного на 1882–1883 годы, было провозглашено возвращение этого самого пепла – то есть «Эшез». В ходе вояжа по Австралии в Мельбурне англичанам была вручена маленькая урночка, в которой содержался пепел от сожженного крикетного мяча и деревянных воротец. Именно за эту малую урну ведут борьбу современные крикетные сборные Англии и Австралии – вернее, не за оригинал, а за копию, поскольку оригинальная урна, содержащая «пепел крикета», хранится в Музее крикета в Лондоне.
В этом году в Англии и Австралии интерес к серии «Эшез» огромен. В предыдущей серии, которая проходила в Англии в 2005 году, хозяева впервые за 19 лет победили в ожесточенной борьбе и стали обладателями почетного трофея. В Британии, ранее обращавшей внимание только на футбол (и немного на регби – особенно после триумфальной победы в чемпионате мира 2003 года над австралийцами!), появились новые спортивные герои – Фредди Флинтофф, Кевин Питерсен, Мэтью Хоггард и другие. С тех пор английская команда из-за травм и ротации состава не смогла добиться аналогичных успехов в сериях с Индией, Пакистаном и Шри-Ланкой. Хорошая игра в Австралии тем более важна для англичан. Для австралийцев, для которых поражение в любом виде спорта – национальная трагедия, жизненно необходимо реабилитироваться перед публикой – тем более что у них подобрана великолепная команда, и в последних 12 пятидневных матчах проиграли только раз. Так что на Зеленом континенте верят, что смогут крупно переиграть англичан, а в Англии теплится надежда, что их команда сможет собраться и превзойти себя, дав австралийцам тумака в их собственном доме, чтобы не отдать пепел крикета на поругание.