The Ashes («Эшез», в переводе с английского – пепел) – это любые встречи между английской и австралийской сборными по крикету в рамках серии тестовых (пятидневных) матчей. В чем же заключается привлекательность соперничества между бывшей метрополией и колонией? Дело в том, что это одно из старейших международных спортивных состязаний, зародившееся в 1882 году. За прошедшее время поединки приобрели богатую историю, традиции и легенды. Изначально серия «Эшез» стала символом противостояния Британской империи и ее бывших колоний, а впоследствии превратилась в способ преодоления сложного прошлого новой, постколониальной Британии. При этом крикет продолжает служить мостом между странами Британского Содружества, несмотря на их растущую независимость.
Несомненно, ключевой миф серии «Эшез» связан с тем, как появилось название. Согласно официальной версии, все началось с сатирического некролога, посвященного английскому крикету, который был опубликован в «Спортинг Таймз» в 1882 году. Это произошло после первого домашнего поражения Англии от Австралии на крикетном стадионе «Овал» в Лондоне. Тогда газета заявила, что «английский крикет будет уничтожен, и его останки отправятся в Австралию».
Основной задачей предстоящего турне английской крикетной команды в 1882–1883 годах стало возвращение так называемого «Эшеза» – то есть пепла, образовавшегося после сжигания крикетного мяча и ворот. Во время поездки по Австралии в Мельбурне английской команде вручили небольшую урночку, содержащую этот пепел. Именно за эту урночку соперничают современные крикетные сборные Англии и Австралии. Однако речь идет не об оригинале, а о копии, поскольку подлинная урна, содержащая «пепел крикета», находится в Музее крикета в Лондоне.
В этом году в Англии и Австралии наблюдается повышенный интерес к серии «Эшез» – в предыдущей серии, прошедшей в Англии в 2005 году, хозяева в упорной борьбе впервые за 19 лет одержали победу и завоевали почетный трофей. В Великобритании, которая ранее уделяла внимание преимущественно футболу (и в некоторой степени регби – особенно после триумфальной победы на чемпионате мира 2003 года над австралийцами!), появились новые спортивные кумиры – универсал Фредди Флинтофф, батсмен Кевин Питерсен, боулер Мэтью Хоггард и другие. Однако с тех пор английская команда из-за череды травм и перемен в составе не смогла повторить эти успехи в сериях с Индией, Пакистаном и Шри-Ланкой. Поэтому для англичан особенно важна хорошая игра в Австралии. А для австралийцев, для которых любое поражение в спорте является серьезным ударом, крайне необходимо реабилитироваться перед своими болельщиками – тем более, что у них собрана сильная команда, и в последних 12 пятидневных матчах они потерпели всего одно поражение. На Зеленом континенте верят, что смогут одержать убедительную победу над английскими соперниками, а в Англии сохраняется надежда, что их команда сможет проявить себя и превзойти ожидания, обыграв австралийцев на их территории, чтобы не допустить упадка крикета.