Тур пакистанской сборной по крикету в Англии в основном воспринимался как возможность для подготовки англичан к традиционному противостоянию «Ашез» с Австралией, которое состоится этой осенью и зимой. Это было связано с тем, что англичанам необходимо было улучшить свою игровую форму, а также отработать психологическую устойчивость после неудачного гостевого тура по Пакистану в прошлом году и ничейных серий с Индией и Шри-Ланкой. Последняя серия в целом была воспринята в Англии как неудача – команда смогла одержать лишь одну победу в трех матчах и не оправдала возложенных на нее ожиданий. Это произошло после периода невероятного подъема популярности английского крикета, последовавшего за триумфальной победой в серии «Ашез» с Австралией летом 2005 года!
На фоне негативных результатов в Англию приехали пакистанцы, которые осенью прошлого года продемонстрировали себя грозными соперниками. С самого начала матча гости недосчитались нескольких важных игроков – в основном опытных боулеров. Проблемы с составом были у обеих команд. Средний состав пакистанцев даже в ослабленном виде был гораздо опытнее состава англичан, вынужденных из-за эпидемии травм, поразившей их за последний год, поменять половину команды, побеждавшей австралийцев. Вынужденные замены и то, что выводил Англию на поле не Энди Флинтофф (один из травмированных), а временщик Эндрю Штраусс, привели к тому, что первый тестовый матч (из четырех) был сведен Пакистаном вничью. Батсмэны англичан сработали хорошо, а вот боулеры не смогли поддержать почин, и временный капитан Штраусс тактически сыграл чересчур консервативно, за что получил хорошую порцию критики.
Второй матч стал настоящим сюрпризом для поклонников крикета в Англии, которые убедились, что и новичок может демонстрировать высокий уровень игры. Английская сборная одержала убедительную победу над Пакистаном, дважды завершив игру, выбив всех батсменов соперника, благодаря выдающейся форме Стива Хармисона и новому герою, спин-боулеру Монти Панесару – первому представителю сикхской общины, выступающему за сборную Англии по крикету. Третий матч также сложился удачно для хозяев поля: Панесар вновь продемонстрировал свое мастерство, а также проявил себя еще один перспективный боулер, которому в Англии предсказывают большое будущее – Саджид Махмуд, уроженец Пакистана.
Четвертый матч предоставил множество вопросов для обсуждения – причем предметом разговоров стал не сам крикет, а обвинения пакистанской команды в нелегальном изменении состояния мяча. После того, как спортсменов обвинили в столь неспортивном поступке (вероятно, самое серьезное обвинение в крикете), пакистанские крикетисты демонстративно отказались выйти на поле после обеда в четвертый день матча. В результате судьи приняли беспрецедентное решение, которое было принято в 129-летней истории международной игры высшего уровня: победителями были объявлены англичане. Само по себе это решение вызвало скандал, но его острота усилилась из-за того, что его принял австралийский арбитр Даррел Хэйр, ранее имевший конфликты с Индией и Шри-Ланкой. Это дало этим странам повод утверждать о его предвзятости по отношению к азиатским командам. И пакистанские, и английские спортивные обозреватели были озадачены: никаких подтверждений того, что пакистанские игроки намеренно повреждали мяч, представлено не было. Не помогло и заявление Хэйра, который после матча предложил уйти в отставку, но только после получения компенсации в размере 500 тысяч долларов. Под вопрос также было поставлено дальнейшее участие команды Пакистана в серии матчей с Англией, запланированной на конец августа. Безусловно, никто не предполагал, что «обычный» четвертый матч серии окажется настолько насыщенным событиями.
Великобритания