В преддверии серии матчей «Аш» против Австралии, запланированной на осень и зиму текущего года, англичане рассматривали тур сборной Пакистана как возможность оттачивать форму. Команда стремилась восстановиться после неудачных результатов прошлым летом: поражение в гостевом туре по Пакистану, а также ничейные серии с Индией и Шри-Ланкой, которые воспринимались как провалы из-за ожиданий от команды. Эта неудача контрастировала с подъемом популярности английского крикета после блестящей победы в серии «Аш» против Австралии летом 2005 года.
В Англию приехали пакистанцы, показавшие себя прошлой осенью грозными соперниками на фоне негативных событий. С самого начала матча гости недосчитались нескольких важных игроков – в основном опытных боулеров. Проблемы с составом были у обеих команд. Средний состав пакистанцев даже в ослабленном виде был гораздо опытнее состава англичан, вынужденных поменять половину команды, побеждавшей австралийцев, из-за эпидемии травм, поразившей их в последний год. Вынужденные замены и то, что выводил Англию на поле не Энди Флинтофф (один из травмированных), а временщик Эндрю Штраусс, привели к тому, что первый тестовый матч (из четырех) был сведен Пакистаном вничью. Батсмэны англичан сработали хорошо, а вот боулеры не смогли поддержать почин. Временный капитан Штраусс тактически сыграл чересчур консервативно и получил хорошую порцию критики.
Второй матч стал настоящим сюрпризом для английских болельщиков крикета: новая команда смогла показать отличный уровень игры, разгромив Пакистан со счетом 2:0 благодаря блестящей игре Стива Хармисона, возвращающегося в лучшую форму, и Монти Панесара, молодого героя страны – первого сикха, сыгравшего за сборную Англии по крикету. Третий матч также прошел успешно для хозяев поля: вновь отличился Панесар, а также проявил свой талант молодой боулер Саджид Махмуд, которого англичане считают будущим звёздным игроком. Интересно, что по происхождению Саджид – пакистанец.
Четвертый матч крикета вызвал бурные обсуждения, тема которых была далека от игры самой. Все говорили об инциденте с обвинением пакистанских спортсменов в нелегальном изменении мяча.
Обвинение в таком непорядочном поведении (самом страшном, что только возможно в крикете) привело к тому, что команда Пакистана после обеда четвертого дня отказалась выходить на поле. В итоге судьи приняли беспрецедентное решение за 129-летнюю историю высшего класса игры: англичане объявлены победителями.
Решение само по себе было скандальным, но еще более острым сделалось то, что его принял австралийский арбитр Даррел Хейр, имевший ранее конфликт с Индией и Шри-Ланкой. Это дало возможность этим командам заявить о предвзятости судьи против азиатских команд.
И пакистанские, и английские аналитики были в недоумении: никаких доказательств того, что пакистанские игроки действительно царапали мяч, не было представлено. Даже заявление Хэйра после матча об уходе на пенсию за $500 тысяч не улучшило ситуацию.
Под сомнение попало будущее участия команды Пакистана в серии однодневных матчей с Англией, которая должна была начаться в конце августа. Однозначно никто не ожидал, что «проходной» четвертый матч окажется таким наполненным событиями.
Великобритания