Турне пакистанской сборной по крикету в Англии воспринималось прежде всего как этап подготовки английских игроков к предстоящей встрече с Австралией, известной как «Ашез», которая запланирована на осень и зиму. В первую очередь англичанам требовалось улучшить свою игровую форму, во вторую – пакистанской команде необходимо было преодолеть психологические трудности после поражений в гостевых матчах с Пакистаном годом ранее, а также ничейных серий против Индии и Шри-Ланки. Предыдущий тур вообще был воспринят как неудача: англичане одержали лишь одну победу из трех возможных и не оправдали возложенные на них ожидания. Это произошло после периода невероятного энтузиазма, вернувшего популярность английскому крикету благодаря триумфу над Австралией летом 2005 года!
Учитывая сложившуюся ситуацию, в Англии приняли пакистанскую команду, которая уже зарекомендовала себя как серьезный соперник. С самого начала у гостей возникли кадровые проблемы – не смогли участвовать несколько ключевых игроков, преимущественно опытные боулеры; однако и англичане столкнулись с трудностями состава, поскольку из-за массовой волны травм им пришлось заменить значительную часть команды, ранее одержавшую победу над австралийцами. Необходимость в замене состава и отсутствие на поле Энди Флинтоффа, одного из травмированных игроков, а также назначение временным капитаном Эндрю Штраусса привели к тому, что первый тестовый матч (из четырех) завершился ничьей – английские бэтсмены проявили себя хорошо, но боулеры не смогли поддержать их усилия. Временный капитан Штраусс подвергся критике за чрезмерно осторожную тактику.
Второй матч стал приятным сюрпризом для поклонников крикета в Англии, которые увидели потенциал новой команды: англичане одержали уверенную победу над Пакистаном, дважды завершив игру без батсменов со стороны гостей благодаря выдающейся форме Стива Хармисона и новому герою – спин-боулеру Монти Панесару, первому представителю сикхской общины в составе сборной Англии по крикету. Третий матч также прошел успешно для хозяев: вновь отличился Панесар, а также продемонстрировал свой талант молодой боулер Саджид Махмуд, имеющий пакистанские корни.
Четвертый матч вызвал множество вопросов и дискуссий – причем предметом обсуждений стал не сам крикет, а обвинения в незаконном воздействии на мяч со стороны пакистанской команды. После выдвинутого столь несправедливого (и крайне серьезного) обвинения, игроки сборной Пакистана демонстративно отказались от выхода на поле после обеда четвертого дня матча, что привело к беспрецедентному решению судей – объявить победителями англичан. Это решение вызвало скандал, усиленный тем фактом, что его принял австралийский арбитр Даррелл Хэйр, ранее имевший конфликты с Индией и Шри-Ланкой, что позволило этим странам заявить о предвзятости судьи по отношению к азиатским командам. И пакистанские, и английские спортивные обозреватели были в замешательстве: никаких доказательств вины пакистанских игроков не было представлено. Не помогло даже заявление Хэйра после матча о желании уйти в отставку при условии выплаты ему крупной суммы компенсации. Под вопрос также попало участие команды Пакистана в серии однодневных матчей с Англией, запланированной на конец августа. Никто не мог предположить, что «проходной» четвертый матч станет настолько насыщенным событиями.
Великобритания