The Ashes («Эшез», что переводится с английского как «зола») – это обозначение любого противостояния между национальными сборными Англии и Австралии в формате тестовых (многодневных) крикетных матчей. В чем же заключается уникальность этого состязания между бывшей метрополией и ее колонией? Дело в том, что оно является одним из старейших международных спортивных турниров, корни которого уходят в 1882 год. За прошедшее время эти поединки обросли богатой историей, традициями и легендами. Изначально серия «Эшез» являлась символом борьбы Британской империи с ее бывшими колониями, а впоследствии превратилась в способ для новой постколониальной Британии дистанцироваться от своего непростого прошлого. Крикет при этом сохранил роль связующего звена между странами Британского Содружества, постепенно отдаляющимися друг от друга.
Наиболее известная легенда серии «Эшез» – это история происхождения самого названия турнира. Согласно официальной версии, все началось с сатирического некролога об уходе из жизни английского крикета, опубликованного в газете «Спортинг Таймз» в 1882 году после первого поражения сборной Англии на домашней территории от Австралии на знаменитом лондонском стадионе «Овал». В публикации сообщалось о том, что английский крикет будет уничтожен огнем, а его останки отправятся в Австралию.
Основная цель следующего турне английской сборной по крикету, запланированного на 1882–1883 годы, заключалась в возвращении этой самой золы – то есть «Эшез». Во время поездки в Австралию англичанам был преподнесен небольшой сосуд (урна), содержащий пепел от сожженного крикетного мяча и деревянных ворот. Именно за эту небольшую усовершенствованную урну сейчас сражаются сборные Англии и Австралии – хотя, справедливости ради, речь идет не об оригинале, а о копии, так как подлинная урна с «золой крикета» хранится в Музее крикета в Лондоне.
В текущем году интерес к серии «Эшез» достиг пика и в Англии, и в Австралии – предыдущая серия, прошедшая в Англии в 2005 году, стала триумфом для хозяев поля, которые впервые за долгие 19 лет одержали победу и завоевали почетный трофей. В Великобритании, где прежде внимание было сосредоточено преимущественно на футболе (и немного на регби – особенно после впечатляющей победы в чемпионате мира 2003 года над австралийцами!), появились новые кумиры спорта – универсал Фредди Флинтофф, батсмен Кевин Питерсен, боулер Мэтью Хоггард и другие. Однако с тех пор английская команда не смогла добиться подобных успехов в сериях матчей против Индии, Пакистана и Шри-Ланки из-за череды травм и перемен в составе команды. Поэтому хорошая игра для англичан на австралийской территории имеет особое значение. А для австралийцев, у которых любое поражение является национальной трагедией, крайне важно реабилитироваться перед своими болельщиками – тем более что команда собрана весьма сильная и проиграла всего один матч из последних двенадцати пятидневных встреч. Поэтому на Зеленом континенте верят в уверенную победу над английскими соперниками, а в Англии сохраняется надежда на то, что их сборная сможет превзойти себя и одержать триумф на австралийской земле, не позволив передать «золу крикета» во владение противнику.